Pour les Réunionnais, octobre rime chaque année avec le Grand Raid. Comme les Guadeloupéens attendent leur tour cycliste ou les Martiniquais leur Tour des Yoles Rondes, les habitants de l’île vivent au rythme de cette aventure hors norme, devenue le plus grand évènement sportif de La Réunion et profondément ancrée dans l’identité locale. La 34ème édition se déroulera du 15 au 18 octobre 2026, avec près de 7 000 participants répartis sur les cinq épreuves.
L’engouement ne se dément pas. Cette édition 2026 a enregistré un record de pré-inscriptions, avec 11 400 demandes au total. Le chiffre est d’autant plus remarquable que les organisateurs ont modifié le tracé de l’épreuve reine, rallongée de 175 à 180 km pour éviter le cirque de Cilaos, en raison de problèmes de circulation et de risques de glissements de terrain. Ces difficultés supplémentaires n’ont pas refroidi les candidats à l’aventure.
Car « La Diagonale des Fous », course mythique et légendaire s’il en est, porte bien son nom. Ses distances, ses dénivelés impressionnants et ses sentiers ultra-techniques en font l’une des courses les plus dures au monde. Avec ses 180 kilomètres et ses 10 200 mètres de dénivelé positif, elle relie le sud au nord de l’île, du départ de la Ravine de Saint-Pierre à l’arrivée à la Redoute à Saint-Denis, la capitale. Une épreuve qui attire les trailers venus des quatre coins du monde et qui occupe une place à part dans le calendrier mondial du trail running.
Côté sportif, le suspense promet d’être vif. Chez les hommes, le Britannique Tom Evans, le Suisse Jean-Philippe Tschumi et le Français Benat Marmissole rêvent de succéder au Français Jean-Baptiste Chassagne, vainqueur de l’édition 2025. Chez les femmes, la Néo-Zélandaise Ruth Croft, la Canadienne Marianne Hogan et la Française Manon Bohard tenteront de supplanter, dans le cœur du public réunionnais, Blandine L’Hirondel, qui a survolé l’épreuve l’an dernier. Mais la tenante du titre ne défendra pas sa couronne sur la Diagonale : elle a choisi de revenir au Grand Raid par la porte de « La Mascareigne », pour rendre hommage à « Lola », la fille de deux proches, disparue cet été.
Le public local, lui, espère surtout voir ses meilleurs représentants jouer les trouble-fêtes. Fabrice Payet, sixième l’an dernier, et Judicaël Sautron chez les hommes, Emilie Maroteaux chez les féminines, vainqueure de l’épreuve en 2021, pourraient bien coiffer au poteau les favoris. Suspense donc, côté sportif.
Si la Diagonale reste l’épreuve reine, le Grand Raid se compose de quatre autres trails allant crescendo dans la difficulté. « La Mascareigne », trail de haute montagne, part du village d’Heil-Bourg (Salazie) pour 74 km et 3 000 mètres de dénivelé positif. Elle est considérée comme un tremplin pour les coureurs aguerris qui ambitionnent de s’attaquer un jour à la Diagonale des Fous.
Le « Trail de Bourbon », avec ses 106 km et 6 000 mètres de dénivelé positif, est souvent présenté comme l’étape nécessaire avant d’affronter l’épreuve reine. Ses participants, limités à 1 400, disposent d’un temps maximum de 42 heures pour boucler un parcours qui démarre directement en altitude depuis Cilaos.
Le « Zembrocal Trail » propose, lui, une formule originale : une course en relais par équipe, dont le nom provient d’un plat traditionnel réunionnais où l’on mélange riz, grains et épices. Sur 160 km et 8 400 mètres de dénivelé positif, quatre coureurs par équipe se relaient sur environ 40 à 45 kilomètres chacun. L’épreuve est limitée à 860 coureurs, soit 215 équipes de quatre, et partira de la caserne des Hirondelles, à Saint-Joseph.
Enfin, le « Métis Trail » est la dernière-née de la compétition. Avec environ 50 km et 2 500 mètres de dénivelé positif, c’est le format le plus court. Il se veut inclusif, d’où son nom qui symbolise le métissage culturel de la population réunionnaise, en ambitionnant de rassembler les sportifs amateurs locaux comme des coureurs extérieurs venus découvrir l’île.
Quelle que soit la distance choisie, tous ces trailers traverseront des paysages à couper le souffle : les cirques de Mafate, Salazie ou Cilaos, la montagne du Maïdo, des cascades, ravins, forêts, sentiers et plages. Des joyaux de la nature qui offrent un vrai régal pour les yeux et qui, sans même parler de l’aspect sportif, valent le déplacement sur l’île intense.
La 34ème édition du Grand Raid de La Réunion se tiendra du 15 au 18 octobre 2026. Renseignements et programme sur www.grandraid-reunion.com. Reste à savoir qui, en octobre prochain, succédera à Jean-Baptiste Chassagne et Blandine L’Hirondel au palmarès de la Diagonale.