L’armistice du 11 novembre 1918, commémoré bien au-delà de l’Hexagone, prend dans l’océan Indien une dimension particulière. Dans les ambassades et devant les monuments aux morts, les présidents, les députés et les maires de toutes les villes de la région déposent des fleurs en mémoire des nombreux hommes engagés dans la première guerre mondiale. Ces cérémonies officielles, portées par les institutions et leurs représentants, remplissent une fonction précise : maintenir dans la mémoire collective le souvenir de combattants dont le sacrifice s’estompe avec le temps. Ces fils, morts loin de leur terre natale, ne doivent pas être oubliés, et c’est à l’État, à ses élus et à ses représentants locaux que revient la charge de cet hommage.
La contribution des colonies françaises à l’effort de guerre se lit d’abord dans les chiffres officiels. Entre 1914 et 1918, 3 573 combattants et travailleurs comoriens ont été incorporés aux forces armées françaises. Selon les recensements officiels, 136 soldats répertoriés dans les bataillons sont décédés, Mayotte comprise, rappelle habarizacomores.com. Ces données administratives, établies par les autorités de l’époque, constituent aujourd’hui le socle documentaire sur lequel repose la reconnaissance de cet engagement.
Madagascar, autre colonie française, avait fourni 45 863 soldats et travailleurs à l’armée française. Lorsque les armes se sont tues, 3 101 Malgaches, peut-être plus de 4 000, étaient morts ou portés disparus. Or, comme le note RFI, cette contribution est souvent minimisée ou ignorée. Le constat interroge directement la manière dont les institutions transmettent, ou négligent, cette part de l’histoire nationale : la commémoration du 11 novembre apparaît alors comme un acte de réparation mémorielle, à la mesure de la responsabilité qui incombe à l’État envers ces territoires.
Les îles alors sous souveraineté britannique ont connu une mobilisation comparable, répondant à l’appel de la Grande-Bretagne. L’île Maurice avait mobilisé 3 000 Mauriciens. Soixante d’entre eux, peut-être davantage, sont décédés de maladies en Mésopotamie et en Irak, selon mauriciens.wordpress.com. Le chiffre, avancé avec prudence par les sources, illustre les limites des archives coloniales et la difficulté, encore aujourd’hui, à établir avec certitude le décompte exact des victimes.
L’archipel des Seychelles a également été mis à contribution par la Grande-Bretagne. Sur une population comptant 22 600 habitants, 791 à 800 jeunes hommes avaient été recrutés. Entre 335 et 358 de ces volontaires sont morts loin de l’océan Indien, se souvenait en 2016 le journal Nation Seychelles. La proportion, rapportée à la taille de la population, donne la mesure de l’impact démographique et humain de la conscription sur ce petit territoire.
Vue d’ensemble, la commémoration du 11 novembre dans l’océan Indien dépasse le simple rituel diplomatique. Elle engage la responsabilité des États, français comme britanniques, envers les descendants de ces engagés, et pose la question de la place accordée à ces histoires coloniales dans les récits nationaux officiels. Les autorités qui déposent chaque année des gerbes devant les monuments aux morts le font au nom d’une dette documentée par les chiffres : plus de 45 000 soldats et travailleurs malgaches, près de 3 600 Comoriens, 3 000 Mauriciens et près de 800 Seychellois mobilisés, pour des milliers de morts dont les noms reposent loin de leurs îles. Entretenir ce souvenir relève d’un devoir de mémoire institutionnel, mais aussi d’une exigence de transparence sur des bilans encore incomplets, où les estimations varient et où certaines contributions demeurent sous-reconnues. C’est précisément à cette exigence que répondent, chaque 11 novembre, les cérémonies organisées dans les capitales et les communes de la région.